Científicos crean "hoja artificial" que produce energía a través de fotosíntesis

Fuente: La Tercera

Aristóteles fue la primera persona que esbozó que las hojas de las plantas o árboles cumplían un rol fundamental. De ahí en adelante, los científicos han tratado de imitar sus propiedades, pero nunca con éxito. Específicamente, se han dedicado a copiar la fotosíntesis, el proceso por el cual los vegetales convierten la luz (energía lumínica) y el agua en alimento (energía química). Hace 10 años, el intento más cercano fue por parte de John Turner, del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE.UU. que creó una hoja artificial que atrapaba la luz y convertía en gases. Sin embargo, su modelo estaba lejos de ser eficiente, ya que su "hoja" moría menos de 12 horas después de captar la primera luz. Ayer, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) presentaron en la reunión nacional de la Sociedad Americana de Química, la hoja artificial más eficiente construida por el ser humano. La hoja, es capaz de simular la fotosíntesis y ser hasta 10 veces más eficiente en ese proceso que una hoja natural durante al menos 45 horas. "Una hoja artificial eficiente ha sido uno de los santos griales de la ciencia durante décadas… Creemos que lo hemos logrado", dijo Daniel Nocera, profesor del MIT e investigador principal de esta celda. ¿Cómo funciona? El dispositivo básicamente es una delgada celda solar, del tamaño de una carta como para jugar póquer que con la luz del sol divide el agua en sus dos componentes, hidrógeno y oxígeno, los cuales son usados para generar energía limpia y por sobre todo muy barata. ¿Por qué es tan especial? La celda esta hecha en base de silicio, con niquel y cobalto. Estos últimos son dos catalizadores fundamentales, ya que permiten acelerar las reacciones químicas que separan el agua (principal problema de otras hojas artificiales) y que en la naturaleza se transforma en un proceso lento. De hecho, esta característica permite que con sólo cuatro litros de agua y gran cantidad de luz del sol, el dispositivo produzca electricidad suficiente para abastecer a una casa de bajo consumo eléctrico por todo un día. "La hoja artificial es especialmente prometedora como una fuente barata de energía eléctrica para los hogares de los países en desarrollo. Nuestro objetivo es hacer de cada hogar sea su propia central eléctrica", dijo Nocera en la conferencia poniendo de ejemplo a aldeas en Africa o India. Los investigadores del MIT piensan a futuro en desarrollar un sistema que utilice el hidrógeno y el oxígeno obtenido de la hoja artificial para que se almacene en una pila para producir electricidad en una casa. Sistema que podría estar en el techo de cada hogar como las actuales celdas fotovoltaicas. El futuro ¿Qué posibilidad hay para que este tipo de energía sea usada en el futuro? Los cálculos de los científicos del MIT apuntan que el consumo de energía del mundo pasará de 12.8 terawatts por año, a 28 terawatts para el 2050. Por lo que en 10 años más, Nocera y su grupo esperan consolidar esta tecnología que podría proveer hasta un tercio de la energía, junto con otras tecnologías renovables. "La naturaleza es impulsada por la fotosíntesis, y creo que el mundo del futuro será impulsado por la fotosíntesis, en la forma de esta hoja artificial", concluye Nocera. Fuente: La Tercera